LA NOUVELLE-ORLEANS (Etats-Unis)(AFP) - Quatre chatons pataugeant dans une maison inondée, un berger allemand perdu sur l'autoroute et un cochon bedonnant accroché à une clôture: les animaux domestiques rescapés du cyclone Katrina sont secourus par des bénévoles et mis à l'abri dans une ferme de Louisiane.
Quand Katrina a frappé La Nouvelle-Orléans, le 29 août, et quand les eaux ont envahi la ville, le 30 août, la quasi-totalité des habitants ont été contraints d'abandonner les maisons sinistrées, laissant leurs animaux domestiques dans leur fuite.
Dans les rues de la ville inondée, les bénévoles de l'association "Humane Society" (Société d'humanité) se hâtent pour recueillir les animaux piégés par le cyclone, qu'ils doivent récupérer parfois en enjambeant des cadavres d'hommes pris au piège par l'inondation.
Willie Cirone et Jeff Eyre répondent aux appels des sinistrés ou à ceux des secouristes signalant la présence de tel chien ou tel chat, découverts au cours de leur mission de sauvetage.
"J'ai quatre chatons que j'ai secourus aujourd'hui", hurle un sauveteur, à l'arrivée du fourgon, après avoir déposé les petits chats gris miaulant sur un coin de terre sèche.
Trois autres secouristes apportent des chiens. Tim Robson avait aperçu l'un d'entre eux à travers une vitre et avait dû briser la fenêtre pour pouvoir le récupérer.
"Comment les gens peuvent-ils les laisser?", se demande Robson, un pompier du Nouveau-Mexique (sud ouest), qui possède lui-même un chien et un poisson rouge. "Je préfère voir une personne (bloquée) dans une maison qu'un animal, car un animal ne peut rien faire pour lui-même".
Des milliers de personnes ont été contraints de laisser leurs animaux pendant l'évacuation de La Nouvelle-Orléans, ordonnée par les autorités. La plupart pensaient rentrer chez eux quelques jours plus tard. Mais avec près de 80% de la ville inondée, les autorités ont annoncé qu'ils ne pourraient pas rentrer chez eux avant plusieurs mois. Même pour récupérer leurs animaux.
Plus tard, ceux qui ont été évacués de la ville sinistrée n'ont pas été autorisés à emmener leurs animaux avec eux dans les bus et les hélicoptères.
L'association "Humane Society" et la Société de protection des animaux (SPCA, Society for the prevention to cruelty to animals) font de leur mieux pour secourir les animaux piégés dans les maisons depuis plus d'une semaine. Mais tous les récupérer relève de l'impossible.
"Vous pouvez prendre seulement autant de chiens que vous avez de personnes pour vous en occuper", estime Willie Cirone, "c'est une opération de grande envergure".
Avec Jeff Eyre, il a passé presque deux heures à vider une maison de ses 22 chats, deux chiens et un oiseau. Les animaux en bonne santé qui errent dans les rues se débrouillent tout seuls, afin que les équipes puissent se concentrer sur les bêtes bloquées dans les maisons, sans aucun moyen de se nourrir.
C'est un travail épuisant, éprouvant. "Vous devez enjamber les morts pour récupérer les animaux", explique encore Willie Cirone, "certains sont dans l'eau, d'autres se trouvent encore sur le porche".
Ce pompier et chargé de la protection des animaux dans le New Jersey (est) explique qu'il fait de son mieux pour ignorer la misère qui l'entoure et se concentrer sur son travail. Mais il y a des moments où il est dépassé.
Comme quand un petit garçon et sa mère ont abandonné leur lapin et leur souris apprivoisés. "Ils ont mis tout ce qu'ils possédaient dans leur coccinelle Volkswagen. C'est tout ce qu'ils ont laissé derrière eux".
Les animaux sont mis à l'abri dans une ferme au nord de la Louisiane, jusqu'à ce qu'ils retrouvent leurs maîtres. Des photos des animaux récupérés sont diffusées sur le site internet petfinder.com, afin que leurs propriétaires puissent les réclamer.
