loup marsupial de Tasmanie

Le Thylacine est également appelé Tigre de Tasmanie (île du sud-est de l'Australie), du fait des zébrures de son pelage (voir figure 7). Ce qui peut engendrer une certaine confusion (chez le lecteur européen) avec le Tigre marsupial du Queensland.
Le Thylacine peut mesurer jusqu'à 1,8 m. de long, ce qui en fait un carnassier respectable. Son crâne est plus grand que celui du chien Dingo. L'aboiement fait penser aux chiens, mais il a plutôt été décrit comme tenant de la voix du chien et de celle du chat. Le Thylacinus cynocephalus, le plus puissants des marsupiaux terrestres, a donc une forte ressemblance extérieure avec le loup, à part la gueule qui s'ouvre démesurément ( visible dans un film des années 20 ) bien plus que celle d'un canidé. Son museau allongé et sa démarche digitigrade est un exemple remarquable du phénomène de convergence qui fait que deux animaux nullement apparentés, mais avec un mode de vie voisin, se ressemblent...

Les thylacines furent découverts par des européens en 1805 et décrit en 1824 par le zoologiste G. HARRIS. Moins de 150 ans plus tard, ils avaient disparu. Sous prétexte de protéger les moutons et le commerce juteux des fermiers, la tête du loup-marsupial fut mise à prix dès 1888. Un des derniers "loups" de Tasmanie dont on entendit parler fut tué en 1930 sur le littoral nord-ouest, près de Mawbanna et le dernier est mort dans un zoo de Hobart en 1936 (voir figure 8 ). Le Thylacine fut à ce point exterminé en Tasmanie, qu'il passa de la liste des zoologues, qui ne purent que constater sa disparition dans la nature et dans les parcs, à celle des cryptozoologues qui gardent toujours l'espoir de sa survivance. Il est possible qu'il soit retiré dans la partie la plus montagneuse et impénétrable de l'île de Tasmanie, froide et neigeuse en hiver, recouverte de "scrub" (sorte de maquis). C'est au demeurant un animal nocturne, méfiant et timide, dont on retrouve assez fréquemment les traces, dans la neige ou la boue. Les expéditions montées pour retrouver le Thylacine n'ont apparemment guère de succès. En revanche, un garde forestier l'aurait aperçu dans le crépuscule, au nord de la Tasmanie, en 1996.

Plus curieux sont les rapports en provenance du continent. On estime que le Thylacine y est éteint depuis 3000 ans, mais une carcasse retrouvée en 1966 dans une grotte paraît nettement plus "fraîche". On parle aussi beaucoup d'une photo prise en 1993 dans la partie ouest de l'île.

Le dernier, vivant dans le zoo de Hobart